뇌 과학: 인간의 주의 시스템 4가지 요소

몽상 모드

우리는 착각의 세계에 살고 있습니다. 우리는 주변에서 일어나는 모든 일을 자신이 완벽하게 의식하며 살고 있다고 생각합니다. 하지만 그렇지 않습니다. 우리는 수천 가지 작고 상세한 이미지로 구성된, 끊김 없이 완벽한 세계를 완벽히 파악하고 있다고 생각합니다. 사실은 전혀 그렇지 못하고 있습니다. 시각에 맹점이 있음을 아는 사람도 더러 있지만, 실생활에서 우리는 그 맹점이 어디 있는지도 모르고 하루하루 살아갑니다. 이는 후두엽 피질이 정보가 빠진 부분을 감쪽같이 채워 넣어 정보가 빠졌다는 사실을 숨기기 때문입니다. 부주의 대한 실험은 우리가 세상을 완벽하게 파악하고 있다고 확신하며 살지만 실제로 지각하는 세상은 너무나 작은 일부임을 보여줍니다. 우리가 환경 속 사물에 주의를 기울이는 것은 우리의 의도 때문이기도 하고 바깥 세계의 위험을 감시하는 경고 시스템 때문이기도 합니다. 비행기나 기차에 앉아 특별히 무언가를 읽거나 바라보지 않으면서 그저 창밖을 무심히 바라보고 있었던 경험이 있는가? 호숫가에 앉아 그냥 몽상에 빠진 채, 거기서 찾아오는 느긋한 느낌을 아주 즐거운 시간일지도 모르겠습니다. 이런 상태에서는 한 생각에서 또 다른 생각으로 생각이 매끈하게 이동해가는 것처럼 보입니다. 이런 상태에서는 생각, 시각적 이미지, 소리 과거, 현재, 미래가 하나로 합쳐집니다. 생각은 내면을 향합니다. 생각이 서로 느슨하게 연결되어 의식의 흐름처럼 흘러가는 모습이 꼭 밤에 꾸는 꿈과 비슷해서 이를 백일몽이다고 합니다. 이 독특하고도 특별한 뇌 상태의 특징은 이질적인 아이디어와 생각들이 서로 연결되면서 흐르고, 감각, 개념 사이를 가로막는 장벽이 상대적으로 약해진다는 것입니다. 이 상태은 뛰어난 창의성 발휘로 이어질 수도 있고, 불가능해 보이던 문제의 해결로 이어질 수도 있습니다. 이 때는 뇌의 몽상 모드라고 합니다. 이 모드는 뇌가 휴식하는 상태입니다. 

중앙 관리자 모드

몽상 모드는 당신이 보고서를 작성하거나 낯선 도시에서 길을 찾는 일에 완전히 집중할 때의 상태와는 크게 다릅니다. 이 과제 집중 모드는 주의의 또 다른 지배적 모드입니다. 이 것은 우리가 하는 수많은 높은 수준의 일을 책임집니다. 연구자들은 이것을 '중앙 관리자'라고 이름을 붙였습니다. 몽상 모드와 함께 이 두 가지 뇌 상태는 일종의 음양을 이룹니다. 어느 한쪽이 활성화되면 다른 한쪽은 활성화되지 않습니다. 부담이 큰 과제를 처리하는 동안에는 중앙 관리자가 나섭니다. 몽상 네트워크가 억제될수록 눈앞에 놓인 과제를 수행하는 정확도는 높아집니다. 중앙 관리자 네트워크가 하는 일은 한 가지 과제를 수행할 때 정신이 산만해지지 않게 막는 것입니다. 중앙 관리자 모드는 다른 것이 우리의 의식으로 들어오지 못하게 제한해서 우리가 방해받지 않고 지금 하는 일에 집중할 수 있게 합니다. 오늘날에 보고서를 작성하거나, 사람이나 컴퓨터와 상호작용하거나, 차를 운전하거나, 길을 찾거나, 머릿속으로 문제를 풀거나, 그림이나 음악 같은 예술 활동을 할 때 중앙 관리자 모드를 가동합니다. 이런 활동을 하는 동안에는 잠깐 부주의해지더라도 삶과 죽음이 갈리는 일이 거의 없습니다. 하지만 우리가 무언가를 달성하려 노력할 때는 이런 부주의가 그 성과를 방해할 수 있습니다. 

주의 필터

우리가 몽상 모드에 있든 중앙 관리자 모드에 있든 간에 주의 필터는 무의식 속에서 조용히 한발 비켜서서 거의 항상 작동하고 있습니다. 어떤 동물이든 주의력은 가장 중요한 정신적 자원입니다. 주의력은 우리가 자신을 둘러싼 환경 중 어떤 측면에 대처할 것인지 결정하게 합니다. 그리고 대부분의 경우, 어떤 정보가 의식을 거칠지 선택하는 일은 무의식에서 자동적으로 일어나는 다양한 처리 과정을 통해 이루어집니다. 이를 통해 수백만 개의 뉴런이 쉬지 않고 환경을 감시하면서 우리가 집중해야 할 가장 중요한 일들을 골라내고 있습니다. 이 뉴런들이 모두 모여 주의 필터를 구성합니다. 이들은 주로 우리의 의식을 벗어난 무대 뒤에서 일합니다. 그래서 일상생활에서 발생하는 잡다한 지각의 파편들이 대부분 의식되지 않을 것입니다. 고속도로를 몇 시간 정도 운전할 때 옆을 스쳐 지나간 풍경이 기억나지 않는 것도 이 때문입니다. 당신의 주의 시스템은 당신을 보호해서 그 풍경이 인식되지 않도록 합니다. 그런 풍경은 별로 중요하지 않다고 여기기 때문입니다. 이 무의식적 필터는 정보를 의식으로 넘길지 말지 판단하는 어떤 원칙을 따릅니다. 주의 필터는 진화의 가장 위대한 업적  중 하나입니다. 인간이 아닌 다른 동물의 경우, 이 필터 덕분에 별로 중요하지 않은 것에 중의를 쏟느라 산만해지지 않을 수도 있습니다. 다람쥐는 도토리와 포식자에게만 관심을 있을 뿐, 다른 것에는 별 관심이 없습니다. 인간보다 100만 배 정도 민감한 후각을 갖고 있는 개는 세상에 대한 정보를 수집할 때 청각보다는 후각을 더 많이 활용합니다. 개의 주의 필터는 그에 맞게 진화되었습니다. 무언가 흥미로운 것의 냄새를 맡고 있는 개를 불러본 사람이라면 소리로 개의 관심을 끌기가 쉽지 않다는 것을 알 것입니다. 개의 뇌 속에서는 냄새가 소리보다 훨씬 힘이 셉니다. 인류가 이렇게 성공할 수 있었던 것은 대부분 인지 능력, 즉 정보를 유연하게 다룰 수 있는 뇌의 능력 덕분입니다. 

주의 스위치

몽상 모드, 중앙 관리자 모드, 주의 필터와 아울러 주의 시스템에는 네 번째 요소가 존재합니다. 이 요소는 몽상 모드와 중앙 관리자 모드 사이를 스위치를 켜고 끄듯 전환할 수 있게 해 줍니다. 예컨대, 파티에서 친구와 대화를 나누다가 부엌의 가스레인지 불에 대한 다른 대화로 관심이 갑자기 옮겨가게 하는 것, 이마에 달라붙은 모기에게 주의를 돌렸다가 점심식사 후의 몽상으로 되돌아갈 수 있게 해주는 것도 이 신경 스위치입니다. 섬엽은 크기가 2.5cm 정도 되는 대단히 중요한 두뇌 구조물로, 측두엽과 전두엽이 만나는 표면 아래 위치합니다. 중앙 관리자 모드와 몽상 모드의 관계는 시소와 비슷합니다. 주의 스위치인 섬엽은 마치 어른이 시소의 한쪽 끝을 아래로 눌러서 반대쪽이 공중에 떠 있게 하는 것과 비슷한 역할을 합니다. 어쨌든 스위치가 작동하기는 합니다. 스위치를 너무 많이 자주 작동하면 우리는 피곤과 약간의 어지러움을 느낍니다. 시소를 너무 빨리 탔을 때처럼 말입니다. 주의 스위치는 몽상 모드, 과제 집중 모드, 경계 모드 사이에서 신경 자원과 대사 자원을 할당하는 역할을 합니다.